Podcast La Biblioteca de Alejandría [#38] 2012-01-27
Descripción: GALEX: La Galáxia de Andrómeda
Credit: GALEX, JPL-Caltech, NASA
NASA: A unos 2.5 millones de años luz de distancia, la Galaxia de Andrómeda está realmente justo al lado de nuestra puerta. Estando tan cerca, se extiende 260.000 años luz, se han tomado 11 diferentes imágenes desde el satélite telescópico para producir este bello retrato de la galaxia espiral en luz ultravioleta
Mientras sus brazos espirales se ven en luz visible en la imágenes de Andrómera (Conocida como M31), los brazos parecen más como anillos en la vista ultravioleta de GALEX , dominada por una calientes y jóvenes estrellas masivas.
En los sitios de intensa formación de estrellas, los anillos se han interpretado como evidencias de que Andrómeda colisionó con su pequeña vecina elíptica, la galaxia M32, hace más de 200 millones de años
La gran Galaxia de Andrómeda y nuestra Vía Láctea son los miembros dominantes del grupo local de galaxias.
Descripción:Los doctores Thorsten Nagel y J. Elis Hoffmann
Imagen:Volker Lannert/Uni Bonn
Según la teoría comúnmente aceptada, las primeras cortezas continentales se formaron cuando las placas tectónicas colisionaron entre sí. Esas colisiones hicieron que otras cortezas, las oceánicas, se hundieran en el manto de la Tierra, donde se fundieron parcialmente a una profundidad de unos 100 kilómetros. Esa roca fundida más tarde ascendió a la superficie de la Tierra y formó los primeros continentes.
(NCYT) Una nueva investigación apunta ahora a un origen distinto.
Usando ordenadores, el equipo de Thorsten Nagel y Elis Hoffmann de la Universidad de Bonn, y Carsten Munker del Instituto de Geología y Mineralogía en la Universidad de Colonia, ambas instituciones en Alemania, simuló, a la luz de nuevos análisis, la composición del lecho rocoso y la roca fundida que emergió de la corteza oceánica parcialmente fundida, a diferentes profundidades y temperaturas.
Luego, los investigadores compararon los datos calculados para la roca fundida con la concentración real de elementos traza en las rocas continentales más antiguas.
Los resultados ofrecen una historia muy distinta a la aceptada hasta ahora: La corteza oceánica no tenía que descender hasta una profundidad de 100 kilómetros para crear la materia pétrea fundida de la que están hechas las rocas de los primeros continentes. Según los nuevos cálculos, es mucho más probable una profundidad de 30 a 40 kilómetros, lo que implica esencialmente una permanencia en la corteza, sin la “reelaboración” en el manto.
A juzgar por los resultados del nuevo estudio, se puede decir, por tanto, que los primeros continentes “emanaron” de la corteza oceánica primigenia. Las condiciones especiales que por aquel entonces reinaban en la Tierra lo hicieron posible. Hace cuatro mil millones de años, la Tierra se estaba enfriando tras el tórrido proceso de su formación y otros acontecimientos, pero todavía era significativamente más caliente de lo que es hoy en día. Esa alta temperatura habría permitido que los continentes emergieran directamente, a la vez que se producían otros procesos geológicos, como el vulcanismo, la formación de montañas, y la entrada de agua.
Los autores del nuevo estudio creen poco probable que los primeros continentes se formasen en zonas de subducción en aquella época tan remota.
Descripción:Comparación entre el tamaño de una estrella de neutrones y Manhattan
Imagen:NASA/Goddard Space Flight Center
Una estrella de neutrones es el astro más similar a un agujero negro que los astrónomos pueden observar directamente. La materia en una estrella de neutrones está tan compactada, que en el pequeño volumen del astro, que es una esfera del tamaño de una ciudad, suele caber medio millón de veces más masa que toda la existente en la Tierra.
(NCYT) Terzan 5, un cúmulo globular de estrellas a unos 25.000 años-luz de distancia hacia la constelación de Sagitario, contiene una llamativa pareja de objetos, con el nombre IGR J17480-2446. Se trata de un sistema binario, integrado por una estrella similar a nuestro Sol y por una estrella de neutrones. Ésta succiona materia de su compañera.
Siendo sólo la segunda fuente luminosa de rayos X que se encuentra en el cúmulo, el equipo de Manuel Linares, del Instituto Kavli para la Astrofísica y la Investigación Espacial, dependiente del MIT, ha abreviado el nombre de la pareja investigada a T5X2.
En el sistema T5X2, fluye materia desde la estrella similar al Sol hacia la estrella de neutrones, un proceso conocido como acreción. Debido a que la enorme masa de la estrella de neutrones se concentra en una esfera de entre 16 y 24 kilómetros de diámetro (de 10 a 15 millas), aproximadamente el tamaño de Manhattan o el del Distrito de Columbia en Estados Unidos, su gravedad en la superficie es extremadamente alta. El gas cae en la superficie del púlsar con una fuerza increíble, y finalmente, cubre a la estrella de neutrones con una capa de combustible de hidrógeno y helio. Cuando la capa adquiere un cierto grosor, el combustible sufre una reacción termonuclear y explota, creando intensos picos de rayos X detectados por el satélite astronómico RXTE y otras naves espaciales. Cuanto más grande es la explosión, más intensa es su emisión de rayos X.
Los modelos diseñados para explicar estos procesos hicieron en su día una predicción que nunca había sido confirmada por observación alguna: A las más altas tasas de acreción, se predijo, el flujo de combustible en la estrella de neutrones puede sostener reacciones termonucleares continuas y estables, sin acumulaciones, y por lo tanto sin desencadenar grandes explosiones esporádicas.
Con bajas tasas de acreción, T5X2 muestra el conocido patrón de rayos X de acumulación y explosión del combustible: un fuerte pico de emisión seguido por un largo descanso mientras se vuelve a formar la capa de combustible. A velocidades medianas de acreción, que implican un mayor volumen de gas cayendo hacia la estrella, el patrón cambia: los picos de emisión son más pequeños y se producen con mayor frecuencia.
Sin embargo, a las tasas más altas, tal como se ha logrado observar recientemente, los picos altos o medianos desaparecen y el patrón pasa a caracterizarse por suaves ondas de emisión. Linares y sus colegas interpretan esto como signo de una fusión nuclear moderadamente estable, donde las reacciones tienen lugar de manera uniforme en toda la capa de combustible, justo como lo predice la teoría.
Descripción: El Cygnus X de Herschel
Credit: ESA/PACS/SPIRE/ Martin Hennemann & Frédérique Motte,
Laboratoire AIM Paris-Saclay, CEA/Irfu – CNRS/INSU – Univ. Paris Diderot, France
NASA: Esta vista infrarroja de Cygnus X del
The Herschel Space Observatory se extiende 6×2 grados a través de la cercana y masiva región de formación de estrellas en el plano de nuestra Vía Láctea. De hecho, la maternidad estelar ya incluye el grupo conocido como asociación Cygnus OB2.
Pero esas estrellas son más evidentes en la región limpiada por los vientos energéticos y la radiación cerca del parte central del campo, y no son detectadas por los instrumentos del Herschel operando a largos anchos de banda en infrarrojo.
El Herschel revela la región completa de filamentos de gas caliente y polvo que se acumulan en densas localizaciones en las cuales se están formando nuevas estrellas masivas.
Cygnus X está a 4500 año luz en dirección al corazón de la constelación de Swan. A esa distancia la imágen debe tener al menos 500 años luz de ancho.
Descripción:Gusano que come arqueas
Imagen:Andrew Thurber, Oregon State University
Un equipo de científicos ha documentado por primera vez la existencia de animales con la capacidad de alimentarse de arqueas y que lo hacen de manera habitual.
(NCYT) Las arqueas, microorganismos unicelulares que no son bacterias, fueron reconocidas como un grupo separado en 1977.
Hasta no hace mucho tiempo, a las arqueas se las consideraba como escasas y poco importantes. Sin embargo, cada vez hay más evidencias de que no sólo son abundantes, sino que además ejercen papeles que a menudo no han sido valorados en su justa medida. En definitiva, se ha subestimado la importancia de las arqueas en los ecosistemas del planeta.
En la actualidad, se considera que las arqueas figuran entre las más abundantes formas de vida en la Tierra, y que intervienen de manera decisiva en procesos vitales para los ecosistemas, incluyendo su intervención en el ciclo del nitrógeno. Se sabe también que las arqueas son el principal mecanismo que mantiene al metano marino fuera de la atmósfera.
Las arqueas son consideras como uno de los tres dominios de la vida en la Tierra, junto con las bacterias y los eucariotas (que incluyen a vegetales y animales).
Hasta ahora, se desconocía que algún miembro del dominio de las arqueas fuese parte de una red alimentaria. Por eso, la comunidad científica ignoraba si esta clase de forma de vida podría ser apta como alimento para algún animal.
El equipo de Andrew Thurber, de la Universidad Estatal de Oregón, inicialmente estaba observando las formas de vida en un surtidor del fondo marino frente al litoral de Costa Rica, cuando abrió una roca y encontró gusanos viviendo dentro de las grietas. Los investigadores constataron que los gusanos habían estado alimentándose de arqueas, las cuales, a su vez, consumían metano. Esto se demostró gracias a que se pudo rastrear una forma isotópica del metano desde las arqueas hasta los gusanos.
Además, los investigadores efectuaron experimentos en el laboratorio. Alimentaron a los gusanos con dos tipos de arqueas, y también con bacterias, espinacas o arroz. Los gusanos prosperaron con todas las fuentes de alimentación, creciendo al mismo ritmo. Esto indica que las arqueas son, al menos para esos gusanos, una fuente de alimento tan válida como otras más convencionales.
El hallazgo de que las arqueas son devoradas por animales, añade una vuelta de tuerca al ya complejo ciclo del metano, un potente gas de efecto invernadero, y también abre una nueva vía de investigación.
En el estudio también han trabajado Lisa Levin del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, y Victoria Orphan y Jeffrey Marlow, del Instituto Tecnológico de California.
Descripción:Reconstrucción del Coronacollina acula
Imagen:Daniel Garson/Droser lab, UC Riverside
Un equipo de paleontólogos ha descubierto el animal más antiguo provisto de esqueleto. Todos los animales anteriores conocidos, eran blandos, sin esqueleto. Llamado Coronacollina acula, el organismo fue encontrado en el sur de Australia y tiene entre 560 y 550 millones de años de antigüedad, lo cual lo sitúa en el Período Ediacarano, antes de que en la Tierra ocurriera la explosión de vida y diversificación de organismos del Periodo Cámbrico.
(NCYT) El Período Ediacarano abarca desde hace 630 millones de años hasta hace 542 millones. El Período Cámbrico, caracterizado por una rápida diversificación de las formas de vida en la Tierra, abarca desde hace 542 millones de años hasta hace 488 millones.
Se creía que hasta el Cámbrico, los animales tenían un cuerpo blando sin partes duras. Sin embargo, el equipo de la geóloga Mary Droser, de la Universidad de California en Riverside, ha identificado al citado animal con esqueleto y determinado que existió antes del periodo Cámbrico. Por tanto, es el animal con partes duras más antiguo.
El descubrimiento del Coronacollina acula indica que los esqueletos no surgieron tan repentinamente en el Cámbrico como se pensaba, y que los animales como éste en el Período Ediacarano son parte del linaje evolutivo de los animales actuales.
El destino de los primeros animales del Período Ediacarano ha sido muy debatido, y muchos especialistas han sugerido que todos se extinguieron justo antes del Cámbrico. El nuevo hallazgo demuestra que, como mínimo, algunos sobrevivieron y dieron origen a otras especies, parecidas a ellos.
El Coronacollina acula vivía en el fondo marino. Con una forma un tanto extraña, cuya parte principal recuerda a un dedal, el animal poseía al menos cuatro estructuras parecidas a espinas o agujas de 20 a 40 centímetros de largo, con las que probablemente se sujetaba al terreno. Los investigadores consideran que ingería el alimento de la misma manera en que lo hacen las esponjas marinas, y que no era capaz de trasladarse. El cómo se reproducía sigue siendo un misterio.
En la investigación también han trabajado Erica Clites y James G. Gehling.
Descripción: Toda el agua en el planeta Tierra
Illustration Credit & Copyright: Jack Cook, Woods Hole Oceanographic Institution, Howard Perlman, USGS
NASA: ¿Qué cantidad de agua de la Tierra está hecha de agua? Muy poco, actualmente.
Sin embargo, los océanos de agua cubren un 70% de la superficie de la Tierra, pero estos océanos son delgados comparados con el radio de la Tierra. La ilustración de arriba muestra lo que sucedería si todo el agua sobre o cerca de la superficie hubiera sido recogida en una bola.
El radio de esta bola debería ser de solo 700 kilómetros, menos que la mitad del radio de la Luna de la Tierra, pero significativamente más larga que la luna de Saturno, Rhea, la cual, como muchas lunas en el Sistema Solar exterior, es mayormente agua helada.
Como hay mucha agua en la Tierra y una cantidad significativa está atrapada bajo Tierra esto aún es una tema de investigación.
Descripción:Las naves transmitirán señales de radio sobre la velocidad y amplitud de los cambios en la distancia entre ambas.
Imagen:NASA/JPL-Caltech
Las dos naves gemelas de la misión GRAIL de la NASA, en órbita a la Luna, han comenzado recientemente su programa oficial de trabajo. Durante un período de cerca de tres meses, los científicos obtendrán datos con los que se elaborará un mapa de alta resolución del campo gravitatorio lunar, para conocer la composición y la estructura internas de la Luna con un nivel de detalle sin precedentes. Los datos también permitirán conocer mejor cómo se formaron y evolucionaron la Tierra y otros planetas rocosos del sistema solar.
(NCYT) Durante esta fase de la misión, las naves transmitirán señales de radio sobre la velocidad y amplitud de los cambios en la distancia entre ambas. La estrategia se basa en un efecto sutil pero medible de la fuerza de la gravedad. La distancia entre las naves cambia un poco a medida que vuelan sobre áreas de mayor o menor gravedad, cuyas características gravitatorias derivan de rasgos geológicos visibles tales como montañas y cráteres, así como también por acumulaciones de masa mayores de lo normal ocultas bajo la superficie lunar.
Ambas naves girarán alrededor de la Luna a una altitud que oscilará entre 51 kilómetros (31 millas) como máximo y 16 kilómetros (10 millas) como mínimo. Se calcula que la distancia entre ellas oscilará entre 65 kilómetros (40 millas) y 225 kilómetros (140 millas).
Las naves gemelas de la misión GRAIL, de un tamaño similar al de una lavadora, llamadas “Flow” y “Ebb” (Flujo y Reflujo), fueron lanzadas el 10 de Septiembre de 2011 a bordo de un mismo cohete. Ebb entró en órbita lunar el 31 de Diciembre de 2011. Su compañera Flow entró en órbita lunar el 1 de Enero de 2012.
Maria Zuber es la investigadora principal de la misión GRAIL, en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge. David Lehman es el director de la misión GRAIL, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California.
Descripción:Una criatura marina a la que le afecta la acidez del océano
Imagen:NOAA
Cada vez hay más datos que confirman la preocupante velocidad a la que está aumentando la acidez de los mares del mundo. Los resultados de un nuevo estudio, a cargo del equipo de Barbel Honisch, paleoceanógrafa del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, adscrito a la Universidad Columbia, en la ciudad de Nueva York, respaldan la teoría de que la acidificación actual de los océanos es más rápida que la de los últimos 300 millones de años.
(NCYT) Esta acidificación marítima es obra de las crecientes concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono (CO2). Los océanos actúan como una esponja que absorbe dióxido de carbono de la atmósfera. El gas reacciona con el agua de mar para formar ácido carbónico, el cual puede ser neutralizado mediante procesos naturales si las cantidades de CO2 que pasan al mar no son demasiado grandes. Sin embargo, si demasiado dióxido de carbono entra en el océano muy rápidamente, las consecuencias químicas del incremento de acidez pueden incluir una peligrosa escasez de ciertos materiales que criaturas como los corales, los moluscos y otros organismos necesitan como componentes de sus cuerpos.
Si las emisiones industriales de carbono continúan como hasta hoy, la acidificación del mar exterminará especies que la humanidad viene consumiendo como alimento desde tiempos inmemoriales.
En definitiva, esta acidificación oceánica de la que hoy somos testigos no tiene precedentes en los últimos 300 millones de años.
Desde el inicio de la Revolución Industrial, la creciente concentración de CO2 de origen antropogénico ha causado un descenso del pH del mar de 0,1 unidades, una velocidad de acidificación por lo menos 10 veces mayor que la registrada hace 56 millones de años, durante un calentamiento global extremo conocido como el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (MTPE, o PETM por sus siglas en inglés).
El Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) predice que el pH habrá disminuido en otras 0,2 unidades para el año 2100. Esta inquietante velocidad de la acidificación marina aumenta las posibilidades de que pronto seamos testigos de cambios en el mar similares a los que se desencadenaron durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno.
Descripción: Vuelo Virtual sobre el Asteroide Vesta
Images Credit: NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA; Animation: German Aerospace Center (DRL)
NASA: ¿Cómo sería volar sobre el asteroide Vesta?
Los animadores del German Aerospace Center recientemente han tomado imágenes acumulado datos con el Dawn de la NASA la misión que actualmente está visitando Vesta para, generar una película virtual.
El video de arriba comienza con una secuencia del cráter Divalia Fossa, un extraño par de surcos que corren paralelos sobre la castigada superficie con cráteres. Luego, el viaje explora el cráter de 60 kilómetros llamado Marcia Cráter, con numerosos detalles.
En el pasado, las imágenes de la Dawn fueron digitalemente tratadas con demasiado peso para que revelaran mejor la montaña de 5 kilómetros, llamada Aricia Tholus.
Actualemente, la Dawn está alejándose de Vesta después de haber pasado lo bastante cerca como para obtener una imagen muy detallada de la superficie y tomar mediciones en la gravedad del segundo asteroide más grande del Sistema Solar.
En Agosto, está programado que la Dawnescape de vesta y se dirija hacia Ceres, el mayor asteroide del Sistema Solar.
Descripción: La Galaxia Espiral NGC 1672 desde el Hubble
Image Credit: NASA, ESA, Hubble Heritage Team (STScI/AURA) Hubble Heritage (STScI/AURA);
Acknowledgment: L. Jenkins (GSFC/U. Leicester)
NASA: Muchas galaxias espirales tienen barras que cruzan sus centros. Incluso nuestra Vía Láctea se piensa que tiene una modesta barra central.
La prominente barra de la galaxia espiral NGC 1672, en la imagen , ha sido capturada con espectacular detalle por el Hubble Space Telescope.
Son visibles los oscuros filamentos, las acumulaciones de polvo, los jóvenes grupos de brillantes estrellas azules, la roja emisión de la nebulosas con su brillante gas de hidrógeno, una larga barra de estrellas que cruza el centro y un brillante núcleo activo que aloja un agujero negro supermasivo.
A la luz le lleva 60 millones de años alcanzarnos desde NGC 1672 la cual se extiende 75.000 años luz de diámetro.
NGC 1672, la cual aparece en dirección a la constelación de Dolphinfish (Dorado), está siendo estudiada para encontrar como la barra espiral ayuda a la formación de estrellas en las regiones centrales de la galaxia.
Descripción: El Grupo Hydra de Galaxias
Image Credit & Copyright: Angus Lau
NASA: Dos estrellas dentro de nuestras propia Vía Láctea cubren el fondo de esta diapositiva cósmica. Más allá se extienden las galaxias del Grupo Hydra . De hecho, mientras los puntos de luz de fondo de las estrellas están a miles de años luz de distancia, las galaxias del Grupo Hydra están a más de un millón de años luz.
Las tres grandes galaxias cerca del centro, dos amarillas elípticas (NGC 3311, NGC 3309) y una prominente espiral azul (NGC 3312), son las galaxias dominantes, tienen cada una con 150.000 años luz de diámetro. Un par de galaxias solapadas han sido catalogadas como NGC 3314 y NGC 3312.
También conocido como Abell 1060, el Grupo de Galaxias de Hydra es una de los tres grupos más grandes dentro de los 200 millones de años de la Vía Láctea.
En el universo más próximo las galaxias están gravitacionalmente limitadas por los grupos en los cuales están poco apretadas dentro de los límites en supergrupos que se alinean para mirarlos a mayores escalas.
A 100 millones de años esta imagen tendrá 1.3 millones de años luz de diámetro.
Descripción:Fósil de coyote
Imagen:F. Robin O’Keefe
Cuando, hace más de 10.000 años, la última era glacial llegó a su fin, muchas especies de grandes mamíferos se extinguieron y otras experimentaron cambios en su apariencia. Pero, ¿qué causó los cambios evolutivos producidos en los mamíferos que no se extinguieron?
(NCYT) Los lobos cazan en manadas y de este modo pueden abatir presas de mayor tamaño que ellos. En cambio, los coyotes suelen ser depredadores solitarios que cazan mamíferos pequeños, como roedores y conejos.
Los lobos grises de la actualidad miden desde el hocico hasta la cola, de extremo a extremo, aproximadamente entre 1,5 y 1,8 metros (de 5 a 6 pies). Los coyotes de la actualidad miden alrededor de entre 0,9 y 1,2 metros (de 3 a 4 pies). Los lobos grises suelen pesar entre 35 y 55 kilogramos (de 80 a 120 libras aproximadamente). Los coyotes, por su parte, tienen un peso de tan sólo entre 14 y 18 kilogramos (de 30 a 40 libras).
Pero no siempre existió esta diferencia tan notable de corpulencia.
Un estudio realizado por Julie Meachen, del Centro Nacional estadounidense de Síntesis Evolutiva, y Josh Samuels, del Monumento Nacional Lechos de Fósiles John Day en Oregón, revela la causa por la que los coyotes perdieron la corpulencia que tuvieron en su día y que los hacía más similares a los lobos grises que hoy en día.
Los coyotes en el Pleistoceno eran distintos a los coyotes actuales. Los cráneos y mandíbulas de esos coyotes arcaicos eran significativamente más gruesos y profundos que los de las poblaciones modernas. Los coyotes del Pleistoceno también tenían dientes más anchos para procesar carne, una adaptación útil para matar presas más grandes.
Los cambios en el tamaño corporal de los coyotes se produjeron porque desaparecieron sus presas de gran tamaño así como sus competidores directos también de gran tamaño.
Descripción:Prototipo del nuevo controlador de videoconsolas
Imagen:Markus Montandon, University of Utah
Unos ingenieros de la Universidad de Utah, en Estados Unidos, han diseñado un nuevo tipo de controlador de videojuegos que no sólo vibra como los dispositivos existentes, típicos en videoconsolas, sino que además ejerce fuerzas sobre los dedos, en distintas direcciones y con distintas intensidades, de tal modo que se pueda simular, por ejemplo, el efecto del tirón de una caña de pescar en cuyo anzuelo ha quedado atrapado un pez, o el retroceso de un arma de fuego al disparar, o la sensación de sentir las olas del mar.
(NCYT) El equipo de William Provancher, profesor de ingeniería mecánica, ya ha hecho algunas demostraciones de este innovador sistema háptico.
En el campo sensorial, la tecnología háptica es la relativa al sentido del tacto, al igual que la tecnología óptica es la relativa al sentido de la vista.
Los creadores de este nuevo controlador de videojuegos esperan que entre en producción industrial cuando culmine el desarrollo final de la nueva generación de videoconsolas, dentro de un par de años.
En un estudio realizado por Provancher, Ashley Guinan, Rebecca Koslover y Nathaniel Caswell, ya se ha comprobado el alcance que tienen las señales hápticas del nuevo controlador de videojuegos sobre la percepción táctil de una muestra de usuarios.
La interacción táctil hombre-máquina no es sin embargo un campo exclusivo del ocio. Hay infinidad de trabajos de precisión realizados a través de maquinaria que podrían beneficiarse de que el operario sintiera de manera táctil el proceso en el que trabaja.
E incluso la cirugía puede beneficiarse de modo notable de este campo tecnológico emergente. Una investigación pionera al respecto de este uso quirúrgico, de la que ya hablamos en su día desde NCYT, es la impulsada por Allison Okamura, profesora de ingeniería mecánica en la Universidad Johns Hopkins, y especialista en las interacciones hombre-máquina. Las herramientas robóticas ofrecen a los cirujanos un buen modo de realizar intervenciones quirúrgicas con gran precisión en espacios pequeños. Pero cuando el cirujano dirige estas herramientas desde la consola de un ordenador, pierde un componente importante de su percepción sensorial: el sentido del tacto. El camino abierto por el equipo de Okamura consiste en usar la tecnología háptica para devolverles a los cirujanos el sentido del tacto que pierden cuando utilizan las herramientas médicas robóticas.
Descripción:Meteorito encontrado en la Antártida
Imagen:Antarctic Search for Meteorites program, Case Western Reserve University
La formación, en el espacio, de algunos de los ladrillos básicos de la vida, podría ser relativamente fácil a través de una vía que ha sido examinada de forma muy detallada en un estudio reciente. Esto implicaría que hay más de un modo natural de generar los compuestos químicos necesarios para la vida, y aumentarían las probabilidades de que tales ingredientes estén disponibles en muchas partes del universo, y de que, en el caso de la Tierra, hubieran llegado del espacio exterior, a bordo de cometas y meteoritos que impactaron contra ella y, por así decirlo, la fertilizaron.
(NCYT) En el estudio, un equipo de científicos del Laboratorio Analítico de Astrobiología en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, en Greenbelt, Maryland, analizó muestras de catorce meteoritos ricos en carbono, y que albergan minerales que indican que experimentaron altas temperaturas, en algunos casos, más de 1.000 grados centígrados (unos 2.000 grados Fahrenheit).
Los investigadores encontraron aminoácidos, que son los pilares de las proteínas, herramientas utilizadas por la vida para acelerar las reacciones químicas y construir estructuras como pelo, piel y uñas.
Previamente, el equipo del centro Goddard y otros expertos hallaron aminoácidos en meteoritos ricos en carbono, cuyos rasgos mineralógicos revelaron que los aminoácidos fueron creados por un proceso a temperaturas relativamente bajas.
En el nuevo estudio, el equipo de Aaron Burton, de la NASA, ha llegado a la conclusión de que también es posible que se formen aminoácidos mediante un proceso gaseoso a alta temperatura que incluye hidrógeno, monóxido de carbono y nitrógeno, y que se basa en reacciones de Tipo Fischer-Tropsch (FTT). Las reacciones en cuestión se producen en temperaturas que van desde unos 100 hasta unos 500 grados centígrados (entre 200 y 1.000 grados Fahrenheit aproximadamente), con minerales que facilitan dichas reacciones.
Los investigadores creen que los asteroides de los que provienen algunos meteoritos con ciertos aminoácidos fueron calentados a altas temperaturas por colisiones o por la desintegración de elementos radiactivos.
Las reacciones FTT pudieron crear aminoácidos incluso en granos de polvo en la nebulosa solar, la nube de gas y polvo que se condensó por acción de su propia gravedad y de la que se formó el sistema solar. El agua (dos átomos de hidrógeno enlazados a un átomo de oxígeno) es considerada en su forma líquida un ingrediente esencial para la vida. Sin embargo, con las reacciones FTT, todo lo que se necesita es hidrógeno, monóxido de carbono y nitrógeno, en su forma gaseosa, todos ellos muy comunes en el espacio. Mediante las reacciones FTT, pueden formarse algunos de los componentes prebióticos de la vida muy temprano, antes incluso de que se formen asteroides o planetas con agua líquida. En el laboratorio, las reacciones FTT producen aminoácidos con relativa facilidad y rapidez.
Es posible que tanto el proceso de baja temperatura como el de las reacciones FTT hayan contribuido a dotar de aminoácidos a otros meteoritos. Sin embargo, las “huellas” delatadoras de las reacciones FTT tienden a perderse debido a que éstas dejan huellas mucho menos abundantes que las dejadas por la síntesis mediante el proceso de baja temperatura. Si un asteroide con una carga inicial de aminoácidos provenientes de reacciones FTT más adelante pasa a albergar agua y a experimentar la síntesis a baja temperatura, las nuevas huellas borrarán o dejarán irreconocibles a las delicadas huellas de las reacciones FTT.
FOROS
Ilustraciones y logos
